일촌일미(一村一味). 우리나라 어느 곳을 가든 그 지역을 대표하는 먹을거리가 한두 가지는 있는 법이다.
‘물곰국, 대게탕, 꽁치회, 물회, 막회, 도루묵 찜……. 바닷가답게 울진을 대표하는 특색있는 토속 음식들은 대부분 수산물을 재료로 한 것이다.

이 가운데 울진에 가면 빼놓지 말아야 할 먹을거리가 바로 물곰국.

물곰은 경북 동해안에서 많이 잡히는 어종으로 서민들의 먹을거리여서 동해의 어느 바닷마을을 가나 맛볼 수 있지만 그래도 원조로 불리는 ‘울진’에서 맛을 봐야 제격이다.

◆못생겨도 맛은 좋아, 울진 물곰국 울진의 물곰국은 겨울이 제철이다.

국물이 얼얼하기 때문. 물곰국은 원래 뱃사람들의 밤샘 술타령에 쓰린 속을 풀어주는 해장국이 원조다.

살 무른 물곰 몇 토막에 푹 삭은 김치를 넣어 맛을 낸 물곰국 한 그릇이면 숙취는 이미 저만치 달아나 있다.

한겨울 매서운 바닷바람에 조업 나선 뱃사람들에게는 물곰국 한 그릇이면 든든하다.

정약전(丁若銓:1760∼1816)은 유배지 흑산도에서 저술한 한국 최초의 어류생태서인 자산어보(玆山魚譜)에서 “살이 아주 연하고 맛이 싱거우며 곧잘 술병을 고친다”고 했다.

물곰의 숙취 해소 효능은 이미 오래 전부터 정평이 난 셈이다.

물곰은 울진에선 물메기 등으로 불리는데 본디 이름은 곰치다.

정확한 학명은 백장어목 곰치과다.

이름에 걸맞게 몸집이 1m가 넘는 거구도 있다.

이름처럼 생긴 것도 여간 우스꽝스러운 게 아니다.

아마도 아귀 다음으로 못생긴 고기가 될 성싶다.

때문에 물곰의 생김새를 처음 본 사람들이나 처음 맛보는 사람들에겐 물곰국이 이상할 수 도 있다.

생긴 게 그다지 예쁘지(?) 않은 데다 살이 흐물흐물하고 껍질은 잘 십히지도 않는다.

하지만 겉보기와는 달리 맛이 일품이어서 일단 맛을 들이면 물곰 애호가로 변하는 건 시간문제다.

◆귀하신 몸(?)된 물곰 물곰에 얽힌 이야기도 재미있다.

죽변수협 이영성(54) 상임이사는 “30여 년 전만 해도 그물에 물곰이 걸리면 그냥 버렸지요. 제대로 된 요리법도 없는데다 워낙 많이 잡히니까 잡어 중 잡어로 취급했다”고 했다.

그러던 어느날 한 어부의 아내가 물곰을 버리기가 아까워 무를 썰어 넣고 고추장을 풀어서 식구들끼리 끓여 먹었는데 그 시원한 맛이 장난이 아니었다 한다.

그 후 물곰 요리법이 입에서 입으로 전해지면서 식당가 정식 메뉴로 등장하게 됐다는 게 이 상임이사가 전하는 물곰국의 효시다.

하지만 지금은 그야말로 귀하신 몸(?)이 됐다.

물곰은 100% 자연산인 데다 최근 들어 생산량도 눈에 띄게 줄어들었기 때문이다.

게다가 몇 년 새 맛 소문이 나면서 찾는 이들이 늘고 전문 식당까지 생겨나면서 공급이 수요를 따르지 못해 가격도 엄청 올랐다.

중매인 김순태(44) 씨는 “그야말로 금값이지요. 40~50cm짜리 한 마리 가격이 3만5천 원에서 4만 원 정도 하니까요. 그래도 없어서 못 판다”고 했다.

◆원조는 북한 원산 또는 울진 죽변수협 이 상임이사의 물곰 유래설에 이의를 제기하는 사람들이 있다.

북한의 원산식 요리법을 울진 죽변에 처음으로 전했다는 이순덕(76) 할머니와 자신이 울진 물곰국의 원조라고 주장하는 남순금(77) 할머니가 그들.

해방을 전후해 원산에서 부모를 따라 죽변에 정착하게 됐다는 이 할머니는 “물곰국을 처음 끓여서 판 사람은 나야. 직업 군인이던 남편이 죽고 남은 남매들과 먹고 살기 위해 물곰국 전문 식당을 연 것이 벌써 30년이 넘었지. 물론 요리는 어릴 때 어깨 너머로 봐 왔던 원산식”이라며 은근슬쩍 원조임을 자랑했다.

이 할머니에 따르면 원산식 물곰국은 김치를 쓰는 게 비법.

국을 끓일 때 푹 삭은 김치를 넣어 얼큰한 맛을 낸다는 것. 이를 위해 김치를 담글 때도 젓갈을 넣는 울진식과 달리 순수 배추만 쓴다고 했다.

이 할머니의 손맛을 한번 맛본 이들은 그 맛을 잊지 못해 서울, 부산 등지에서 찾아오고 있다고 했다.

남 할머니도 70년대 후반부터 군청 앞에서 식당을 내 물곰국을 끓여냈다.

지금은 몸이 좋지 않아 식당 일을 그만두었지만 불과 몇 년 전만 하더라도 남 할머니의 탱자식당은 울진에서 공무원들이 가장 많이 찾는 집으로 유명했다.

남 할머니의 울진식 물곰국의 비법은 이 할머니와 달리 간장과 소금.

남 할머니는 “김치는 물론 파, 마늘 등 향료와 양념을 사용하지 않아. 순수한 재래식간장과 소금, 고춧가루만으로 간을 해 물곰 특유의 고기 맛을 그대로 낸다”고 했다.

◆가정에서 직접 할 수 있는 요리 방법 이 할머니가 전하는 ‘가정에서도 손쉽게 할 수 있는 요리법’은 이렇다.

재료는 물곰과 김치, 굵은 파, 마늘, 고춧가루만 준비하면 된다.

전문식당이 아닌 만큼 물곰의 거칠거칠한 겉껍질과 내장은 버리는 게 요리하기에 좋다.

그리고 난 다음 머리와 몸통을 큼직하게 듬성듬성 잘라 놓는다.

김치는 1, 2년간 숙성된 것이면 더 좋다.

우선 물을 팔팔 끓이다 김치와 잘라 놓은 물곰을 넣는다.

물곰은 너무 오래 익히면 살점이 부서지고 맛이 없으므로 살짝 데친다는 기분으로 5, 6분간만 끓인다.

살점이 익어간다 싶을 때 마늘과 고춧가루 등을 넣고 마지막에 숭숭 썬 대파를 넣는다.

한두 번 물곰국을 끓인 경험이 있는 주부들은 내장과 알집도 함께 넣어 요리해 보는 것도 좋다.

내장과 알집은 잘 손질하여 같이 끓이면 더욱 진한 맛을 낼 수 있다.

◆추천할 만한 맛집 물곰국의 제 맛을 보려면 죽변항을 찾으면 된다.

항을 중심으로 물곰국 전문식당이 몰려 있다.

추천할 만한 맛집은 죽변시장 이순덕 할머니의 성진식당(054-782-8921), 죽변항 어판장 입구의 돌섬식당(054-782-3898), 죽변수협 앞의 금성식당(054-781-5737), 파도식당(054-783-8123) 등이다.

울진읍내에는 은성초밥(054-782-5060) 등이 물곰국을 끓여낸다.

울진·황이주기자 ijhwang@msnet.co.kr